慢性閉塞性肺疾患（COPD）は、主に長年の喫煙によって肺に慢性的な炎症が起こり、空気の通り道である気道が狭くなったり、肺胞という酸素と二酸化炭素の交換にかかわる部位が壊れたりする疾患です。特に40歳以上の方に多くみられ、日本での推定罹患（りかん）者は500万人以上とされますが、実際に治療を受けておられる患者さんは数十万人程度と言われており、世間からの認知度が低い疾患です。初期は症状が軽く、罹患していることに気付きにくいため見逃されてしまい、喫煙を続けて重症化してしまう場合もあります。

代表的な初期症状は長く続く咳（せき）や痰です。初めは「年のせい」「運動不足」と考えられがちですが、進行すると階段や坂道での息切れがみられ、さらに進行すると安静にしていても呼吸が苦しくなり、日常生活に大きな支障をきたします。また、COPDは肺だけではなく、心血管疾患、骨粗鬆（そしょう）症、糖尿病などを合併しやすいことも知られています。

COPDの最大の原因は喫煙です。たばこの煙には多くの有害物質が含まれており、長期間吸い続けることで肺の組織が徐々に破壊されます。本人が吸う煙だけではなく、受動喫煙もリスクとなります。一度壊れた肺胞は基本的に元に戻らないため、COPDは進行性の病気とされています。

COPDにおいて最も重要な治療法は禁煙です。吸入薬や内服薬によって症状を軽減させることは可能ですが、喫煙を続けたままでは呼吸機能の低下を止めることはできません。一方で、禁煙を行うと呼吸機能の低下が軽減でき、病気の進行を抑えることができます。たばこの煙による炎症が抑えられ、咳や痰が減少し、息切れも軽減することが期待され、感染症のリスク低下や寿命の延長にもつながります。

禁煙は「これ以上肺を壊さないための唯一かつ最も効果的な治療」といえます。

このように禁煙によるメリットは非常に大きいため、早期の禁煙開始が重要です。禁煙は自分の意志だけで達成するのが難しい場合もありますが、禁煙外来や各種禁煙補助薬など有効な支援方法があります。かかりつけの医師や家族の支援を受けながら継続することが大切です。

COPDは早期発見と禁煙によって進行を抑えられる疾患です。肺の健康を守るために最も重要なのは「今からでも禁煙する」という決断です。禁煙は将来の呼吸機能を守り、生活の質を維持するための第一歩となります。できるだけ早く禁煙に踏み出すことが何より大切です。

2026年06月30日　苫小牧民報　掲載